建筑的需求，靠人力拆除或放火焚烧，都是古代常用的拆除手段。近代以来，随着高层建筑的不断出现，以及建筑材料的不断进步，使得人力拆除越来越难以进行，除了爆破拆除外，使用机械来拆除建筑就逐渐成为必然的选择。

最早同时也是最经典的机械拆除工具是破坏球，早在19世纪末就已出现，在20世纪50~60年代使用最为普遍。破坏球就是一个半吨到5吨的钢球，悬挂在起重机吊钩下使用。如果要破坏水平构件比如楼板或屋顶，可以用起重机将破坏球吊到构件上方，然后释放绳索，让球自由坠落在结构上。如果破坏墙体，可以先将球吊至适当位置，然后用另一根绳将球拉起然后释放，让球以摆锤的方式撞击墙体结构，另一种方法是起重机回转给球加速，然后制动，让球以惯性撞击墙体。

显然，破坏球全靠球的动能来进行拆除，受制于起重机的吊臂长度，对越来越高的建筑显得有些力不从心，而且难以控制，使得拆除效率不高。在液压技术得到普及后，就开始黯然退场，现在已经很少能看到它的身影了。

液压挖掘机逐渐流行以后，逐渐发展成为拆除的主力。即使只使用标准的铲斗，也能对一些低矮的建筑进行一定程度的拆除。另外挖掘机的机动性比笨重的履带起重机要强很多，可以开到建筑物的近旁，甚至爬上料堆进行作业，一定程度上弥补了臂长的不足，而通过换装加长臂，则可以达到远超出起重机可触及的高度。挖掘机配备的液压破坏工具使用液压动力进行工作，不仅作业位置精确，也不需要来回摆动，相比破坏球大大提高了高层建筑的拆除效率。除常见的破碎锤外，还有各种液压夹钳和液压剪。

破碎锤虽然使用液压动力，但是靠冲击来破坏脆性材料的，如混凝土、砌块等，应用范围不够广，而且只是破坏了结构，使建筑物倒塌，在进一步处理建筑废料时，破坏混凝土的效率并不高。同时，对钢筋、钢梁、各种管道等非脆性材料也无能为力。其他工具则有些不同，完全靠压力或剪切力来进行破坏，精确、高效，材料回收方便。

各种液压夹钳主要对付混凝土，混凝土的特点是抗压强度高，但抗拉强度和抗剪强度不高，当局部承受较大压应力时很容易在边缘产生拉应力从而产生破坏。因此建筑上常用钢筋混凝土结构，用钢筋来承受拉应力。在拆除时，需要反其道而行之，在与钢筋垂直的方向上咬碎混凝土，使钢筋无法发挥作用，通过破坏混凝土使得混凝土与钢筋分离。这不仅在使建筑物倒塌时有用，也在进一步处理这些建筑废料时非常有用，可以高效地分离各种构件的钢筋和混凝土，方便回收再利用。

液压剪主要用来处理钢筋、钢梁和各种管道这一类金属构件。要想剪断这些金属件，除了要有巨大的剪切力，自身还需要足够的结构强度，以及高硬度的刀刃，才能做到削铁如泥。液压剪除了应用于拆除建筑物的场合外，还广泛用于各种拆车厂、废旧金属回收场等场合。

液压夹钳和液压剪其实结构上都比较简单，只有一到两个液压缸来实现剪切，另外就是回转机构，方便用最合适的角度。由于对液压系统要求较高，有些大型的液压剪甚至只能安装在几百吨的大型挖掘机上，但是显然这并不适合用于拆除建筑物。